[Interview] Agnese Di Clemente – La Scala’s newest Juliet is from Verona

One of the most interesting talents at La Scala is the prettily named dancer Agnese Di Clemente, a soloist with the proportions of music box ballerina – petite and graceful.

The 27-year-old comes from Verona and has just finished dancing the story of the city's most famous daughter, Juliet, as told in Kenneth MacMillan's version of the Prokofiev ballet.

Although she started dancing lessons in Verona when she was four, it was in a school that was primarily focused on musicals – a teacher advised her to change schools so that she could concentrate on classical dance. A big step came in 2007 when she came first in the annual selections to choose students for La Scala's Ballet School and, aged 10, her parents would take her to Milan every Sunday evening, and collect her on Friday afternoons. After eight years, in 2015, she graduated and was immediately accepted into the company.

Di Clemente and her Romeo, Claudio Coviello, were given the opening night of Romeo and Juliet and their performance was streamed live. Her talent had been noted by audiences (and obviously by company director Manuel Legris) dancing prominent characters such as Princess Florine in Sleeping Beauty and the ballet's Rose Adage in Gala Fracci, Amor in Don Quixote, and so on, and was notable as Clara in The Nutcracker, Olga in Onegin, and Sally in I now, I then from Wayne McGregor's Wolf Works, but she hadn't been seen in such a demanding leading role. I asked her about dancing the protagonist in one of the most often performed three-act ballets.

This was your first time dancing the role of Juliet.

Yes, for me it was the first time dancing this magnificent role… I hope it will not be the last!

A girl from Verona interpreting the most famous girl from Verona? Was it a special feeling?

Very special I would say. I've passed under that balcony in Verona, from where I look out before the pas de deux, countless times. I had hoped to be cast and I'm happy that this role has come at a time when I have gained a little more maturity on stage.

What are the elements of the character of Juliet that you consider most important to communicate to the public? Who is your ‘Giulietta'?

There are several elements that embody Juliet as she is a character that changes during the ballet. At first, we find her playing with dolls, naïve and deceived by what her family have in store for her; then she discovers what love is, true love, and from there she grows with him discovering herself to be so strong that she can go against her family, and make such a hard final decision. The most important thing is that the audience can see how she evolves during the ballet, even while remaining a 14-year-old girl, with the freshness and spontaneity typical of that age.

My Juliet was obviously influenced by the great dancers who came before me, by the films of Zeffirelli and Baz Luhrmann, by the many theatre performances I have seen over the years, but above all by the precious advice of those who helped me to give birth to my Juliet, a Juliet that I interpret using a lot of my own experiences, so there is also a lot of Agnese inside the character.

What's the hardest part of a long and varied role in terms of acting?

I think having to stay focused until the curtain comes down but being that it is such a powerful story it is easy to enter into it right from the beginning and live every moment as if it were really happening. The most difficult part for Juliet is the third act in which she never leaves the stage, with a succession of increasingly intense emotions.

What is the most difficult part from a technical point of view?

Looking at it technically, I would say the pas de deux, which are very fast and off balance, so you must be totally in sync with your partner, and trust him while trying to help him too.

What do you enjoy about MacMillan's choreography?

I love MacMillan's truthfulness in every gesture. Everything is so natural and devoid of mannerism. He tells true stories with a unique sensibility. The most interesting aspect was to study every look, every hint of emotion on the face that must reach everyone in the theatre.

MacMillan said he didn't want “beautiful” dance, but “believable” dance – how hard is it to leave the classical positions in the dance class and dance on stage with emotion?

It was a very interesting process and not easy initially. You must be able to reveal yourself and lay bare your emotions, letting them seep into the dance steps in an effortless way.

One of the most difficult things is to stay still on stage. I had never had this feeling before, but those moments are, in my opinion, the strongest moments in ballet – doing nothing. But a ‘nothing' full of meaning can reach the audience more than a thousand gestures. 

MacMillan also said that technique is necessary to allow the dancers to be free, and that you should not see the individual steps because the connections between one step and the next are just as important, to create continuity. How difficult is that to achieve?

It was a difficult process because for me it was the first time that the technique was not paramount. Usually there are technical corrections at the end of a rehearsal, whereas for this ballet most of the attention was on the character and trying to make what you are doing believable. Of course, you use technique, but only as an aid to achieving this objective. I think it's the most exciting challenge for a dancer, to own the ballet.

Some of the most dramatic parts of the ballet are those where you don't dance… for example, sitting on the bed before going to Friar Laurence.

It is one of the strongest moments of the whole ballet: you are alone, sitting in front of the whole theatre, and the energy you feel is indescribable; it's as if you can't breathe, reliving every moment of the ballet shared with your Romeo, carried away by that bewitching music until the famous moment to run offstage arrives.

A dancer from the Royal Ballet once told me that the running exit was one of the hardest things for her: a run that covers the whole stage and should be so light that the ballerina should seem to not touch the stage.

That run to go to Friar Laurence in search of a solution to her dilemma comes after a very long moment in which you are simply sitting on the bed. When you get up, you must make it clear that you are determined to do anything to avoid marrying Paris. So it's a run offstage that has so much meaning in it, and so I practised it again and again. And it's true – you almost have to not touch the ground!

Which coaches did you work with to prepare for this role?

Julie Lincoln, the choreographic supervisor of MacMillan's ballet, gave me valuable advice that I went on to explore more thoroughly with Massimo Murru, and I think we did a magnificent job working on every little movement.

What do you think of Prokofiev's score?

It's perfect. I listen to it at home sometimes. It seems to recount what happens on stage all by itself.

Your Romeo is Claudio Coviello, who has danced the role several times.

Claudio is a special artist. He helped me get into the character and become totally immersed in the story. We have the same fresh and youthful vision of the two characters and our similar physical qualities helped us. I was so excited to be by his side – it was really a dream for me as I could not wish for a better partner, and we were able to create an excellent bond between us.

What roles are you looking forward to dancing in the future?

Surely Manon, again by MacMillan, which is such a complex role, especially from the interpretative point of view. It is part of La Scala's next season… who knows!

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Intervista con Agnese Di Clemente

È la prima volta che balli il ruolo di Giulietta?

Si, per me è stata la prima volta su questo magnifico ruolo. Spero non sarà l'ultima. 

La ragazza di Verona che balla il ruolo della ragazza più famosa di Verona? È una sensazione speciale?

Molto speciale direi, sono passata sotto il balcone di Verona, da dove ci affacciamo prima del passo a due, un'infinità di volte. Ho sperato tanto di essere inserita nel cast e sono felice che questo ruolo sia arrivato in un momento in cui ho acquisito un po' più di maturità sul palco. 

Quali sono gli elementi del personaggio di Giulietta che ritiene più importanti da comunicare al pubblico? Chi è la tua Giulietta?

Sono diversi gli elementi che caratterizzano Giulietta, è un personaggio che cambia nel corso del balletto. All'inizio la troviamo a giocare con le bambole, ingenua e ingannata per quello che i suoi famigliari hanno in serbo per lei, poi scopre cos'è l'amore, quello vero, e da lì cresce con lui fino a scoprirsi così forte da andare contro la propria famiglia e fare una scelta finale così dura. La cosa più importante che il pubblico deve captare è il fatto che lei si evolve durante il balletto pur rimanendo una ragazza di 14 anni, con la sua freschezza e la spontaneità che caratterizza quell'età 

La mia Giulietta è stata “contaminata” ovviamente dalle più grandi ballerine venute prima di me, dal film di Zeffirelli e di Baz Luhrmann, dalle tante rappresentazioni teatrali viste negli anni, ma soprattutto dai preziosi consigli di chi mi aiutato a far nascere la mia Giulietta; una Giulietta in cui porto con me il mio vissuto; quindi, c'è anche tanta Agnese dentro il personaggio. 

Qual è la parte più difficile di un ruolo lungo e vario in termini di recitazione?

Sicuramente il dover rimanere concentrata fino alla chiusura del sipario, ma essendo una storia così forte è facile entrarci fin dall'inizio e vivere ogni momento come se fosse la realtà. La parte più difficile per Giulietta è il terzo atto in cui non esce mai di scena, ed è un susseguirsi di emozioni sempre più intense 

Qual è la parte più difficile dal punto di vista fisico/tecnico?

Dal punto più tecnico direi i passi a due, molto veloci e fuori peso; essere in totale sincronia e fiducia con il proprio partner cercando di aiutarlo. 

Cosa ti piace della coreografia di MacMillan? Ha ballato altri ruoli in questo balletto o altri suoi balletti?

Di MacMillan adoro la veridicità di ogni gesto. Tutto è così naturale e privo di ogni manierismo. Racconta storie vere con una sensibilità unica. La cosa più interessante è stata studiare ogni sguardo, ogni accenno di emozione sul viso che deve arrivare a tutti in sala. Nella precedente edizione avevo avuto modo di interpretare una delle Sei amiche di Giulietta, appena entrata in compagnia, e di danzare nella scena del ballo sostituendo una mia collega.

MacMillan ha detto che non voleva una danza “bella”, ma una danza “credibile”: quanto è difficile “abbandonare” (diciamo) le posizioni classiche e danzare con emozione?

È stato un lavoro molto interessante e non facile inizialmente. Bisogna sapersi spogliare e mettere a nudo le proprie emozioni e lasciare che entrino nei passi di danza in modo fluido. Una delle cose più difficili è rimanere fermi in scena, non mi era mai capitato prima, ma sono, a mio avviso, i momenti più forti del balletto: non fare nulla, ma un nulla pieno di significato, arriva al pubblico più che fare mille gesti.  

MacMillan ha anche detto che la tecnica serviva solo a permettere ai ballerini di essere liberi, ma che non si dovevano vedere i passi perché i movimenti di unione tra un passo e l'altro sono altrettanto importanti, in modo da creare una continuità. Quanto è difficile da realizzare?

È stato un processo difficile, perché era la prima volta in cui la tecnica non era la protagonista, soprattutto delle correzioni a fine prova! Al centro c'era solo il personaggio.

Cercare di rendere vero quello che si voleva dire, passando, certo, dai movimenti tecnici, ma solo come aiuto a questo obbiettivo. Ma credo che sia la sfida più emozionante per un ballerino, far proprio un balletto intero.

Alcune delle parti più drammatiche del balletto sono quelle in cui non si balla… Quanto è facile o difficile rimanere immobili, per esempio, seduti sul letto prima di andare al Frate Lorenzo?

Come dicevo prima, è uno dei momenti più forti di tutto il balletto: sei sola, seduta davanti a tutto il teatro, l'energia che percepisci è indescrivibile; come se ti mancasse l'aria, rivivi ogni momento del balletto accanto al tuo Romeo trasportata da quella musica incantevole finché non arriva il momento di fare la famosa corsa per uscire. 

Una ballerina del Royal Ballet una volta mi ha detto che la corsa era una delle cose più difficili per lei: una corsa che copre tutto il palcoscenico ma che dovrebbe essere così leggero che non sembra toccare il palcoscenico. Sembra facile… Cosa ne pensi?

Quella corsa, per andare da Frate Lorenzo in cerca di una soluzione, arriva dopo il momento molto lungo in cui si sta semplicemente sedute sul letto.  Quando ci si alza, bisogna far capire che si è decise a compiere qualsiasi gesto pur di non sposare Paride. 

Quindi è una corsa che ha tanto significato dentro; l'ho provata e riprovata molte volte.

Ed è vero, bisogna quasi non toccare terra! 

Con quali maestri hai lavorato per preparare questo ruolo?

È venuta Julie Lincoln, supervisore coreografico del balletto di MacMillan, e mi ha dato preziosi consigli che poi sono andata ad approfondire con Massimo Murru, con cui abbiamo fatto un lavoro magnifico su ogni piccolo movimento. 

Cosa ne pensa della partitura di Prokofiev?

È perfetta. La ascolto per casa a volte, sembra racconti da sola quello che accade in scena.

Il tuo Romeo è Claudio, che ha danzato il ruolo diverse volte. Cosa ti piace del ballare con lui?

Claudio è un artista unico. Mi ha aiutata ad entrare nel personaggio, mi ha trasportata completamente nella storia. Abbiamo la stessa visione fresca e giovane dei due personaggi e le nostre simili fisicità erano dalla nostra parte. Mi ha emozionato tanto essere al suo fianco, era davvero un sogno per me non potevo desiderare partner migliore, si è creata un'ottima complicità tra di noi.

Quali ruoli non vedi l'ora di ballare in futuro?

Sicuramente L'histoire su Manon sempre di MacMillan, un ruolo molto complesso soprattutto dal punto di vista interpretativo. Sarà in stagione l'anno prossimo! Chissà…